Het is even zoeken als je arriveert. De auto kon wegens wegwerkzaamheden niet door de Bellingham gate, maar via de ingang van de Sir Rupert partnership, een samenwerking tussen de Zuid-Afrikaanse Sir Anton Rupert en Baron Edmund de Rothschild. De Bellingham Winery ligt aan de rechterkant van Sir Rupert. Dit gebied is historisch, net zoals de gebouwen van Bellingham. ‘These buildings are historical and the South African government owns and protects them, we lease them for repeating periods of 99 years’, zo vertelt host Leon ons. Assistent wijnmaker Mario Damon loopt mee door het oude pand. De gebouwen – de oudste wijnschuur bestaat al sinds 1672 – én de eerste duizend wijnstokken werden hier in 1693 neergezet, een eeuw na de eerste pogingen van VOC-gouverneur Jan van Riebeeck. Dit gebeurde door Hollander Gerrit Janse van Vuuren, samen met zijn Franse vrouw; een Hugenote. Tal van Hugenoten ontvluchtten eind 17e eeuw het katholieke Frankrijk, hun leven was daar vanwege hun religie niet meer zeker. Ze verspreidden zich over Europa – vooral de lage Landen – en een aantal van hen ging via de V.O.C. naar Zuid-Afrika. In de buurt van Franschhoek vonden zij het terroir dat zij herkenden van de wijngebieden in Frankrijk. ‘In those times it was called Bellinchamp’.
Nu is Bellingham uitgegroeid tot één van Zuid-Afrika’s meest toonaangevende wijnbedrijven. In 1943 werd Bellingham eigendom van Bernard Podlashuk. Podlashuk is zó bepalend geweest voor de winery dat zijn naam nog steeds op ieders lip ligt binnen de Bellingham gelederen. Zodanig dat de icoonwijnen, de Bernard Series, naar hem genoemd zijn. Voor zijn bijdrage aan de Kaapse wijnbouw werd Podlashuk de eerste Chevalier du Tastevin van Zuid-Afrika. Dit leidde tot de introductie van de eerste Zuid Afrikaanse rosé in 1949. Hun ‘Premier Grand Cru’ uit 1951 was de eerste droge blend in witte wijn. Deze wijn was toen – in het tijdperk van de zoete witte wijn – uniek in zijn stijl. In de Legacy Serie – alleen verkrijgbaar in Zuid-Afrika – worden nog enkele van deze oude succesnummers gemaakt.
Assistent-wijnmaker Mario Damon werkt sinds 1999 bij het bedrijf. De accountancy waarvoor hij toen werd opgeleid, beviel hem niet erg en zo begon hij van onder af aan zijn opmars bij Bellingham. Zijn talent voor wijnen werd herkend en na talloze trainingen en on-the-job ervaringen werkt hij nu al 12 jaar samen met Niel Groenewald in het wijnmakersteam. ‘I just come from blending the parcels for the Bernard Chardonnay’, vertelt Mario. The Bernard series is een kindje van Groenewald en hij heeft er al veel prijzen mee gewonnen. En terecht want de Bush Vine Pinotage, Small Barrel SMV, Hand Picked Viognier, Basket Press Syrah, Old Vine Chenin Blanc en Whole Bunch Roussanne zijn wijnen om de vlag voor uit te hangen.
‘It starts with the soil and it ends with the label. That is the story.’
Bellingham werkt met ‘growers’, wat in Zuid Afrika overigens niet zo bijzonder is als het misschien lijkt. Er zijn daar ongeveer zes keer zoveel growers als wineries. Bellingham beheert premium vineyard sites in alle belangrijke wijngebieden en wards van Zuid-Afrika. Zo vertelt Niel Groenewald die wat later is aangeschoven ‘we work constantly with our growers. Our viticulturist travels around the country and vineyards. The growers work the way we want it, so what’s the difference’. Want als iets voor Niel belangrijk is, is het de eigen identiteit. Groenewald ideeën gaan verder dan alleen het wijnmaken. Hij heeft iets met marketing en productpresentatie ‘It starts with the soil and it ends with the label. That is the story.’
Zo komt het dus uit de koker van Groenewald dat de nieuwe lijn Homestead Series is ontwikkeld. ‘The Homestead Series takes its name from the storied historical homestead at Bellingham in the magnificent Franschhoek Valley it was here where the social aspect of fine wine was celebrated, often with great and inventive aplomb.’ De Homestead Series is de vervanger van Ancient Earth, een lijn die tot het verdriet van Groenewald niet goed genoeg aangaf dat de wijnen van Bellingham kwamen. En dat is bij de Homestead Series overduidelijk. In de rangorde vallen deze wijnen onder de Bernard Series. De wijnen zijn gemaakt van ‘the big five’ druivensoorten van Zuid-Afrika: sauvignon blanc, chardonnay, chenin blanc, pinotage en shiraz. De kwaliteit is hoog en de prijs-kwaliteit verhouding zeer goed, de prijzen liggen bij de betere wijnwinkels rond de twaalf Euro. En dan heb je echt wel iets in huis. Groenewald en Damon vertrekken na de lunch weer rap naar Wellington; de winery ligt op ongeveer een half uur van de Homestead Manor. Het is bijna oogst, er is veel te doen.
Denk nu niet dat Bellingham, Groenewald en Damon met de Homestead Series nu uitontwikkeld zijn. Bellingham zal blijven innoveren. Jaar in, jaar uit. Dat zijn ze aan hun stand verplicht.
En dat blijven we met genoegen volgen.
Charlotte van Zummeren
Foto: Groenewald en Damon. Let op de achterkant van het shirt van Damon. Daar slaat de slogan van de oogst van 2016: inspiration by fermentation. 2017 krijgt een andere slogan. Daar zullen ze haast mee moeten maken, want die is volgende week.
