Zoals gebruikelijk werd ook de 15e editie van Wine Professional feestelijk geopend met de uitreiking van de prestigieuze Diamond Awards. De awards gingen dit jaar naar Xiaohan Ji (chef-eigenaar HanTing Cuisine, Den Haag), Xavier Kat (Wijnkoperij Okhuysen, Haarlem) en Martin van Nierop (RAI Amsterdam). De awards, ontworpen door juwelier Lyppens Langebrugsteeg in Amsterdam, werden op zondag 8 januari uitgereikt door Jan van Lissum, directeur van The Wine & Food Association en de Gastronomische Groote Club. Ruim honderd genodigden woonden de feestelijke ceremonie in Hotel de l’Europe bij. De Diamond Awards worden jaarlijks toegekend aan personen die zich op bijzondere wijze verdienstelijk hebben gemaakt met betrekking tot de Nederlandse gastronomie. De officiële opening van Wine Professional werd verricht door de heer Philippe Lalliot, de Ambassadeur van Frankrijk.
De Awardwinnaars van dit jaar waren:
Xiaohan Ji (HanTing Cuisine)
Als weinig anderen slaagt Jeunes Restaurateurs-lid Xiaohan Ji erin de Chinese keuken op een nieuwe manier onder de aandacht te brengen. Traditie en vernieuwing gaan hand in hand op de spannende menukaart van HanTing Cuisine (16 punten Gault&Millau). Duizenden jaren Chinese voedingsleer combineert hij op aantrekkelijke wijze met Franse kooktechnieken. Oosterse kruiden gaan samen met westerse ingrediënten. Creativiteit en complexiteit worden per gerecht gekoppeld aan balans qua bereidingswijzen en smaken. Bovendien richt de chef zich op het natuurlijk evenwicht in het lichaam: yin en yang en de Chinese 5-elementenleer dienen als leidraad voor een gezonde keukenstijl. Het effect van het ene ingrediënt wordt in balans gehouden door het effect van het andere. Ambacht en wetenschap komen in de keuken van HanTing Cuisine op bijzondere wijze samen. Daarnaast toont Xiao Han Ji zich een initiatiefrijk ondernemer. Zijn vijf Umami-restaurants op diverse locaties in Nederland, en Red Chilli in Nieuwe Niedorp, waar hij de supervisie over de menukaart heeft, bieden een laagdrempelige kennismaking met de vernieuwende kookstijl van Ji. En via de HanTing Academy bevordert hij, in samenspraak met wetenschappers in China, het onderzoek naar de invloed van kruiden op onze gezondheid.
Xavier Kat (Wijnkoperij Okhuysen)
Wijnkoperij Okhuysen bestaat 150 jaar en Xavier Kat is er 15 jaar directeur-eigenaar. Okhuysen, een van de oudste wijnimporteurs van ons land, is een begrip onder wijnliefhebbers en restaurant-professionals. De rol van Wijnkoperij Okhuysen binnen de hogere gastronomiesegment is het afgelopen decennium sterk toegenomen: zo’n 65% van de wijn wordt inmiddels afgenomen door restaurants. Hoge kwaliteit, uitstekende service, een eerlijke prijsstelling en rechtsstreeks contact met de wijnproducenten zijn de belangrijkste uitgangspunten voor het bedrijf. Al in de jaren tachtig zorgde het eigen magazine Vinée Vineuse voor een voorbeeldige klantenbinding. Onder leiding van Xavier Kat, tevens vice-voorzitter van de Koninklijke Vereniging van Nederlandse Wijnhandelaren, zijn de professionaliteit, het assortiment en de invloed van Okhuysen verder gegroeid. Meer dan 300 wijnhuizen maken deel uit van het assortiment, waarin de nadruk ligt op de klassieke Europese wijnlanden.
Martin van Nierop (RAI Amsterdam)
Inmiddels is hij directeur Operations, maar voorafgaand en tijdens de eerste jaren van Wine Professional stond Martin van Nierop aan het hoofd van RAI Catering. In de functie onderkende hij direct na zijn aantreden het belang van goed gastheerschap. Op zijn voorspraak kreeg The Wine & Food Association een eigen theater op de Horecava. En van het begin af aan schaarde hij zich uit volle overtuiging achter het plan voor een nieuwe vakbeurs, gericht op de betere restaurants en met de nadruk op wijn – naast de Horecava. De enkele wijnimporteurs die tot en met 2002 op de Horecava hadden gestaan hadden bij The Wine & Food Association gepleit voor een dergelijke, kleinschalig evenement. En in januari 2003 was de eerste editie van Wine Professional een feit. Met name dankzij de persoonlijke, niet aflatende inzet van Martin van Nierop bleef RAI Amsterdam plaats bieden aan Wine Professional en kon deze beurs uitgroeien tot een invloedrijk en populair vakevenement dat inmiddels in de hele (wijn)wereld bekendheid geniet. Door zich ook voor de deelnemers en bezoekers van Wine Professional een voortreffelijk gastheer te betonen heeft RAI Amsterdam de afgelopen jaren een belangrijke bijdrage geleverd de geleidelijke upgrading en verbreding van het wijnaanbod in de Nederlandse restaurants
