LFE is een importeur met uitstraling. Iedereen die voor deze importeur werkt, straalt enthousiaste energie uit. Welke van de ruim 60 medewerkers je ook tegenkomt, ze vertellen allemaal ongeveer hetzelfde: ‘LFE zit in het bloed’, ‘bij dit bedrijf hoort een bepaald DNA en dat heb je of niet’. Buiten het werk lopen sommige medewerkers samen hard en ook gewicht verliezen doen ze met elkaar. Saamhorigheid en passie is de noemer en dit maakt nieuwsgierig. Sinds 2009 staat een nieuwe directeur aan het roer: Marcel Kerkmeester (51). Hij komt van buiten de wijnwereld en is nu al ruim 7 jaar managing director van de op twee na grootste importeur van Nederland. Winebusiness.nl maakt een afspraak en spreekt hem in een van de Boarding rooms op de zestiende etage van het Fletcher Hotel te Amsterdam.
Kerkmeester brandt meteen los ‘Op twee na de grootste? Het is maar hoe je het bekijkt. LFE bedient alleen de Nederlandse markt. En als onderdeel van Castel zijn we de grootste van Europa. Maar voor ons is omvang niet alles zeggend. Wij willen de béste importeur van Nederland zijn.’ Hoe komt Kerkmeester eigenlijk bij LFE terecht? Hij heeft een bedrijfseconomische en financiële achtergrond en heeft twaalf jaar in diverse buitenlanden gewoond en gewerkt in commerciële, management- en marketingfuncties voor Unilever.
‘Na mijn laatste buitenlandse post in Durban in Zuid Afrika wilde ik terug naar Nederland om dichter bij mijn kinderen te zijn. Unilever Nederland was toen niet echt een optie meer omdat ik in de ‘buitenland modus’ stond. Toen ben ik om me heen gaan kijken. Ik kende via via Jaap Sonnemans, die destijds de marketing bij LFE deed, maar zou vertrekken. Het leek hem wel iets voor mij. Al pratende bleek er ook de positie van algemeen directeur vrij te komen. En zo is het gekomen.’ Kerkmeester legde het hele sollicitatietraject af inclusief een bezoek aan Pierre Castel in Bordeaux en trad eind 2008 in dienst bij LFE. ‘De eerste drie maanden heeft de toenmalige directeur me ingewerkt, dacht dat ik toen alles wel snapte, en ging vervolgens met pensioen.’
Samenwerking
Kerkmeester bracht gelijk nieuwe energie in het bedrijf. André Koopman, die een gedeelte bij het interview zit: ‘Ik had met de vorige directeur nauwelijks contact. In de eerste week dat Marcel er zat had ik hem al vaker gesproken dan zijn voorganger soms in maanden’. Deze communicatieve manier van leidinggeven is een jas die Kerkmeester goed past. ‘Als directeur ben ik er voor het positioneren van het bedrijf, het faciliteren van de mensen die er werken en het representeren naar klanten en producenten’. En juist in het faciliteren zit het personeelsbeleid. ‘LFE moet in het DNA van de werknemers zitten. Ze moeten het zien als hun ‘eigen’ bedrijf wat we met elkaar voorstuwen. Willen samenwerken is dus een must. Klant centraal stellen. Passie voor het product natuurlijk en ook jezelf en het bedrijf continue willen verbeteren en vernieuwen ’.
Kerkmeester verwacht daarbij van zichzelf dat hij het welzijn van de medewerkers in de gaten houdt. ‘Dit gaat in overleg met de teammanagers. Als iemand niet lekker in zijn vel zit of de balans tussen zakelijk en privé is niet okay, dan bieden we hulp. Zo faciliteren we b.v. regelmatig coachingstrajecten voor onze mensen.’ Coaching is ook iets wat hij zelf in zijn carrière diverse malen heeft opgezocht. ‘Een ongebonden blik en visie van een buitenstaander kan heel verhelderend zijn!’ Kerkmeester kijkt even voor zich uit. ‘Het leven kent soms rare wendingen, dat heb ik zowel in mijn eigen als in het leven van dierbaren meegemaakt. Er gebeuren soms dingen die niet leuk zijn en waar je mee moet dealen. En juist in dat laatste zit de persoonlijke kracht.’ Ook het afscheid nemen van werknemers hoort soms bij een voortvarend HR management. ‘Als afscheid nemen goed is voor het bedrijf, is het de enige juiste keuze. Maar daarna moet het uiterst zorgvuldig verlopen met gesprekken, steun en begeleiding.’ Het belangrijkste is en blijft: enthousiaste en gemotiveerde medewerkers in het bedrijf. Kerkmeester zegt stellig: ‘Daarmee staat of valt een bedrijf; onze mensen maken het verschil. Daar geloof ik echt in!’
Castel
LFE is in 1968 opgericht door vier vrienden in een kelder aan een Utrechtse gracht. In 2018 bestaat het bedrijf 50 jaar. In 1988 werd LFE door het grote Franse Castel overgenomen. Hoe werkt dit nu in de praktijk, heeft LFE zelf nog wel iets in de melk te brokkelen als onderdeel van zo’n groot bedrijf? ‘Absoluut. Vooropgesteld is natuurlijk dat je cijfers goed zijn en dat we winst maken én dat we genoeg flessen van Castel verkopen’. Dat verkopen van Castel, dat zit wel goed want wijn verkopen is uiteraard de core business van LFE. ‘We werken weliswaar met ruim veertig producenten maar we hebben een stuk of 15 tot “preferred suppliers” benoemd. Uiteraard Castel maar ook b.v Villa Maria, Cono Sur, Casa Silva, Tariquet, Marques de Caceres, Pommery en Douglas Green Bellingham. Merken van die producenten krijgen extra aandacht in ons commerciële beleid’.
Markt
‘We benaderen ieder marktsegment heel specifiek. Voor de horeca werken we bijvoorbeeld met zo’n dertig partners van Groupe du Vin, iedere partner kent zijn of haar regio als geen ander en zo kunnen we onze wijnen aan de juiste restaurants aanbieden. Ook zelf hebben we de afgelopen jaren extra mensen aangenomen die gespecialiseerd zijn in horeca. En omdat we als onderdeel van Castel niet alleen importeur, maar ook producent zijn, kunnen we grote National Accounts met tailor made oplossingen helemaal ontzorgen. Neem bijvoorbeeld onze samenwerking met Van der Valk of met Fletcher. We stellen samen met hun inkopers met onze wijnmakers in Bordeaux de blends van hun huiswijnen samen en met een uitmonstering precies zoals zij zelf willen. En omdat we onderdeel van Castel zijn, kunnen we dat gelukkig heel scherp aanbieden. Zo is de horeca tak van LFE, die ze zelf Out of Home noemen, inmiddels gegroeid naar een kwart van de totale business.
Retail is een deel van de markt dat LFE al veel langer bediend. ‘Het werken met data en het doorgronden van de markt met diepgaande kennis en inzichten wordt hier meer en meer een must. Als importeur wordt de “i” van intelligence steeds belangrijker: onze trade marketeers zitten bovenop alle data en we interpreteren deze proactief. LFE ziet haar rol en toegevoegde waarde met name in het versterken van de positie van onze merken, zowel ‘at point of purchase’ als ook ‘beyond point of purchase.’
Een voorbeeld van ‘at point op purchase” is bijvoorbeeld een actie op dit moment met neckhangers rond flessen waarmee consumenten kaartjes voor de films Soof kunnen winnen, waarin dan overigens weer wijnen van LFE (in dit geval Barton & Guestier) worden gedronken. Beyond point of purchase is b.v. deelname aan een festival of evenement, zoals met het champagnehuis Pommery in december op de Master of Luxury Fair in Amsterdam.
Carrière
Kerkmeester is een enthousiaste man die zich de wijnwereld, met de veel lagere marges dan waar hij binnen Unilever gewend was mee te werken, inmiddels helemaal heeft eigen gemaakt. Zijn grootste zorg? De toenemende anti-alcohol houding in Nederland, een zorg die wordt gedeeld door de KVNW. Drinken lijkt soms wel het nieuwe roken te worden. ‘Als branche moeten we serieus inzetten op de boodschap van gematigd alcohol consumptie’. Voor wat betreft zijn eigen carrière; blijft hij in de wijn? ‘Ik blijf zeker nog een hele tijd bij LFE, ik haal er zoveel plezier en energie uit. Of ik mijn héle leven in de wijn blijf, dat weet ik niet. Wat wij inmiddels wel weten, Kerkmeester heeft als leidinggevende primus inter pares een succesvolle bedrijfscultuur neergezet bij LFE.
Charlotte van Zummeren
