Villa Maria en Sir George: bescheiden de grootste
‘Kijk, daar rechts, daar zat de oude winery’. Ian Clark manoeuvreert zijn auto door de files in Auckland op het Noorder eiland van Nieuw Zeeland. In de vroege ochtend en in de late namiddag wordt de stad geteisterd door files. Een ritje van een half kan zomaar uitlopen tot anderhalf uur. Er zijn mensen die daar twee keer per dag doorheen moeten. ‘Het is dat ik u nu terug breng naar uw hotel, normaal gesproken rij ik buiten de traffic jam om’. Ian Clark woont net zoals founder en owner van Villa Maria Sir George Fistonich voorbij Auckland aan de kust.
De nieuwe winery van Villa Maria ligt dichter bij het vliegveld dan de oude. In de stralende zon neemt Sir George zijn en mijn glas in de hand en gaat in de schaduw zitten aan een tafel van het restaurant bij de winery. ‘We have lots of congresses en meetings here. It is always busy’. Verderop zit een grote groep druk gesticulerend aan tafels. ‘Did I tell you we get lots of guests who have a few spare hours between flights’. De reizigers in transit komen op en neer met een speciaal busje. Verderop wijst Sir George op bijna manshoge, grote stokken. ‘Zie je die wijngaarden daar’, zegt George ‘dat is gewurztraminer’. ‘Kom, we gaan een paar foto’s nemen’.
Proeverij
‘George werkt nog dagelijks’, licht Clark en paar uur daarvoor toe over de nu 75-jarige Sir Fistonich ‘als het niet op de winery is dan wel thuis’. Clark is Export en PR manager, samen met guest co-ordinator Mary Winstone, zet hij voor de gast uit Nederland een hele range wijnen op de tafel, die we zullen doorproeven met wijnmaker Nick Picone. ‘We hebben maar een selectie uitgezocht, anders kunnen we hier wel 140 wijnen neerzetten’. Daarmee stipt Picone de unieke positie van Villa Maria aan. George Fistonich kocht in 1961 een paar hectares van zijn astmatische vader, omdat deze door zijn ziekte niet meer kon werken. De wijnen die pa maakte, waren grotendeels voor eigen consumptie en voor familie en vrienden. De wijnbouw stond vijftig jaar geleden in Nieuw Zeeland nog in zijn kinderschoenen. Nu is Villa Maria een groot wijnbedrijf met duizenden hectares wijngaarden en een eindeloze reeks prijzen en medailles. Hierdoor is Villa Maria in ieder geval de meeste bekroonde winery van Nieuw Zeeland, maar misschien ook wel ter wereld. Toef op de taart – naast het in 2009 toegekende ‘knighthood’ voor Sir George – is de Liftetime Achievement Award in 2011 van de International Wine Challenge voor Fistonich. Een zeer prestigieuze prijs toegekend aan een man met een missie.
Op de betreffende ceremonie in 2011 in London was Sir George al meer dan content met de Trophy voor de 2007 Villa Maria Single Vineyard Taylors Pass Chardonnay. Fistonich is namelijk bijzonder trots op zijn verschillende Single Vineyards. ‘People know us from the high volume wines, but I hope they will get to know our Single Vineyards’. Dat er die avond in 2011 een grotere prijs uit zou rollen, vermoedde hij niet. Toch is dat wat er gebeurde.
Kwaliteit
Hoe dat kan? In vijftig jaar heeft Fistonich het bedrijf tot grote hoogte gestuwd, zonder – met nadruk zònder – afbreuk te doen aan de kwaliteit. Villa Maria heeft eigen wijngaarden op het noorder- en zuidereiland zoals Bay of Islands, Gimblett Gravels en Marlborough en werkt samen met contractgrowers die wijn verbouwen volgens de kwaliteitsrichtlijnen van Villa Maria. Naast Villa is George in de loop der tijden ook eigenaar geworden van 5 zelfstandig werkende wineries: Esk Valley, Vidal, Te Awa, Thornbury en Riverstone. De laatste drie zijn vooral actief in Nieuw Zeeland.
‘We verbouwen 25.000 ton fruit, reken maar uit’, Ian Clark die al 33 jaar in dienst is van George glundert erbij. Op alle terreinen van de wijnbouw bereikt Villa Maria een hoge kwaliteit. Zowel bij de high volume wijnen, als bij de Single Vineyards en de organic range. Dit constante niveau op alle gebieden leidde tot de Lifetime Achievement Award.
Nooit verslappen
‘We hebben hiernaast nog drie wineries voor Villa Maria, dichter bij het fruit’, al proevend praat Picone door. ‘De Private Bin Sauvignon Blanc is een hele grote en belangrijke wijn voor ons.’,‘die SB is zowat de helft van het volume. Die wijn maken we ter plekke in Marlborough’ ‘Zowel wij als onze klanten stellen kwaliteit op prijs’. In het team van Villa Maria zit naast Picone ook Alastair Maling MW als general manager winemaking en viticultuur. Fistonich laat niets aan het toeval over, het beste van het beste moet het wezen.
Masters of Wine zijn voor George geen onbekenden. Hij krijgt genoeg MW’s op bezoek, zoals ook beroemde wijnschrijvers als Jancis Robinson en Oz Clarke. Toch maakt George ruimte in zijn agenda voor een wijnjournaliste uit het kleine Nederland. Hij herkent zijn gast, zoent ter begroeting en pakt een glas in de hoek van de kamer. Snel proeft hij met zijn gast een aantal sauvignons, chardonnays en pinot noirs door van Esk Valley en Vila Maria om vervolgens heel rustig te blijven zitten luisteren naar een inleiding van bijna een half uur over sustainibility, een beleid wat hoog in het vaandel staat van Villa Maria.
Dan loopt hij mee naar buiten voor de fotoshoot, het terras en een glas samen. Hij stipt Air New Zealand aan. Deze luchtvaart maatschappij heeft Villa Maria uitgekozen als voorkeurswinery voor de te schenken wijnen in de Premium Economy en Economy klasse. ‘Not everybody is happy with that choice. You know, we are close by the airport. It is easy for us to supply. Collegues are a bit jealous’. Hij vertelt er wel meteen bij dat niet al zijn wijnen hoog genoeg gewaardeerd waren voor de Businessclass. Dat zal hem verder worst wezen, want Sir George reist zelf zonder probleem Economy. ‘I just keep silent and drink my wine’. Sir George Fistonich: een groot man die nergens te groot voor is.
Charlotte van Zummeren
